Варненският окръжен съд даде ход на разпоредителното заседание за потъването на кораба „Хера“, при което загинаха 17 български и двама украински моряци. Инцидентът се случва на 13-и февруари 2004 година на около 14 км. от северния вход на „Босфора“, при изключително лошо метереологично време.
Разследването продължи 15 години. Досъдебното производство представлява 15 314 страници, събрани в 111 тома. Направените разноски по него възлизат на над 137 766 лева. Привлечени като свидетели по делото са 129 души, като 21 са чуждестранни граждани (от Украйна, Турция, Гърция и Италия). Вещите лица, изготвяли експертизи са 17 на брой.
За първи път обвинителният акт е внесен в Софийски градски съд през 2019 г. През декември същата година, производството е прекратено и изпратено по подсъдност на Варненския окръжен съд, тъй като двамата обвиняеми са от града.
Съдът насрочва няколко разпоредителни заседания, но връща делото на прокуратурата за отстраняване на нарушения. Оказва се, че на досъдебното производство не са били издирени всички близки на загиналите, за да бъдат уведомени за правото им да участват в съдебния процес, което е ограничило правата им. Това е съществено нарушение на процесуалните правила и пречка да бъде даден ход на делото по същество. Според НПК, издирването на наследниците не е задължение на съда, а на органа на досъдебното производство. Въпреки това, Окръжен съд – Варна полага значителни усилия да влезе във връзка с потърпевшите. Чрез съдебни поръчки изпратени до Украйна част от тях са издирени. Други поръчки се връщат неизпълнени, тъй като близките на загиналите моряци живеят в град Херсон, където в момента се водят военни действия. Петчленният съдебен състав прие, че тяхното издирване и призоваване е невъзможно.
Като обвиняеми, прокуратурата привлича двама души. Милен Б., генерален директор и ръководител „Експлоатация“ на фирмата „Провидънс шипинг енд трейдинг“ ООД, менажирала „Хера“. През април 2020 г., когато е на 65-години, мъжът почива.
Другият обвиняем е техническия директор и ръководител „Морски операции“ във фирмата – 71-годишният Стефчо М. От изисканата от съда справка е видно, че той напуска България на 26.06.2019 год. и към настоящия момент няма данни за неговото завръщане. Последно разговарял с адвоката си в началото на 2020 г., в разгара на ковид пандемията. Заявил, че иска да участва в делото, но се намирал в Китай и заради ограниченията, не можел да напусне страната. След това, защитникът и близките му загубили контакт с него. Обявен е за общодържавно и за международно издирване, като към настоящия момент не са постъпили допълнителни данни относно неговото местонахождение. От събраната от съда информация, Стефчо М. е с изтекла валидност на документите за самоличност, като не е постъпвало заявление за издаване на нови.
Съдебният състав прие, че производството срещу него може да се гледа задочно, предвид обстоятелството, че същият не може да бъде открит.
От прокуратурата обаче изразиха опасения, че е възможно да се води наказателен процес срещу някой, „който може вече да не е сред живите“. Ето защо от обвинението предложиха да подадат информация към Районната прокуратура във Варна, за да бъде инициирана процедура за обявяването му за починал.
Съдът уважи всички искания на пострадалите за конституирането им като граждански ищци и частни обвинителни.
След тайно съвещание, петчленният състав не прие възраженията на адвоката на Стефчо М. и прецени, че делото е подсъдно на Варненския окръжен съд. Макар инцидента да е станал в чужбина, местоживеенето на подсъдимия е във Варна. Според съда, останалите посочени от страните процесуални нарушения са отстраними или са обстоятелства по съществото на делото. С оглед характера на производството, големия брой свидетели и вещи лица, които следва да се изслушат, съдът привлече един резервен съдия и един съдебен заседател, които да бъдат избрани на случаен принцип. Предвид обстоятелствата, че подсъдимият е на 71 години, намирал се е в Китай по време на пандемията, издирванията не са дали резултат и факта, че е без валидни документи за самоличност, както и липсата на информация да са му издавани нови такива, Варненският окръжен съд прецени, че наказателното производство следва да бъде спряно.
Определението на съда подлежи да обжалване или протест в 7-дневен срок пред Апелативен съд – Варна.
